［王様の日]


「それじゃヘイゼル様の分も残しておくからね！」
そう云ったのは、出会った頃のヘイゼルと同じ程の子供。
「僕、寝ないで待ってるから！」
「おおきに」
戸口で見送る宿の子供に、ヘイゼルは微笑んだが。
「なして子供いうんは、ああ遠慮会釈ナイんやろな」
案の定、視界から外れた途端、眉間に皺でそう漏らした。
一般的に、自身も同類に属すのだとは、この子供は思っていない。
「降誕節やからて、あないはしゃがれるんは迷惑や」
鬱陶しい、と短くため息を吐くが。
あの子供が浮かれているのは、多分祝祭のせいだけではない。
自分に年近い者が、こんな大男を従え、大人たちに頼られ敬意を集め。
それに純朴な子供が憧れの目を向けるのは、当然だろう。
しかし当人は、そんな事には気付きそうもなく。
「ま、戻るのは夜も深ぅなってからやろし。その頃にはもう寝てはるやろ」
ヘイゼルはそう一人で結び、後は黙ったまま歩を進めた。


「エラい遅なりまして…」
実際に宿へ帰ったのは、思った以上に夜が更けてからで。
決して口にしはしないが、ヘイゼル自身も疲れきっていた。
小さな足を僅かに引きずりつつ、それでも。
「安心しやす、もうあの集落には１匹もモンスターおらんようなりましたから」
それでも宿の主人に微笑んでみせる。
「ありがとうございます、ヘイゼル様」
「コレがうちの役目どす。当然のコトやわ」
膝を折って感謝する男に、立ち上がるよう促して。
「何か温かいモンでも頼めますやろか？」
そう云えば、慌てて主人は奥へと下がっていった。


主人に少し遅れ、食堂へと移動すれば。
「ホンマに起きてたんやな」
そこにはテーブルに伏した子供の姿が。
傍らには、金色の紙で出来た冠と、一切れの焼き菓子と。
眠る子供を気遣ってか、少し離れてヘイゼルがテーブルに着く。
「残り物で申し訳ないですが……」
主人は湯気の立つカップと、祝い菓子だというそれを勧めた。
「そのパイ、中に空豆が入っていたら１日王様扱いされるんですよ」
「へぇ、そないなモンなんどすか」
同じ祝祭ながら、異なる他国の風習に、ヘイゼルが興味を示す。
「最後のそれに入ってるはずなんです」
云いながら、眠る息子を揺り起こす。
「ちょっ、起こさんでも…」
「いえ、コレがヘイゼル様に冠を被せるんだと聞きませんで」
慌てるヘイゼルに、男は苦笑して見せた。


「ヘイゼルさま、おかえりなさい〜」
目をこすりながら子供が身を起こした。
「へぇ戻りましたわ」
「早く中に入ってるか確かめてよ！」
カップに口を付けるヘイゼルを、子供が急かす様に云う。
実の所、甘い物はそう得意でないヘイゼルは、一瞬たじろぐが。
「ほな、いただきます」
辞退のしようもなく、さくりとフォークを入れ、口にする。
間近にある期待に満ちた眼差しに、僅かに居心地悪げにして。
「ねぇ、ない？　ない？」
「せやなぁ」
滅多に見られない姿に、俺は密かに笑みを漏らし。
再び入れた切れ目から、小さな黄色い豆が現れた。
「あったー！」
我が事の様に、両手と歓声を上げて。
「……良かったなぁ」
嬉しげな子供が、すっかり毒気を抜かれたヘイゼルの横に立って。
「はいっ、ヘイゼル様が王様だよ！」
銀の髪の上に、金の輪が載せられる。
「おおきに」
ぼそりと短く云う頬は、薄赤く染まっていた。


「そういえば、うちもあないな時がありましたわ」
パイを食べる間離れなかった子供は、父親に連れられていき。
俺たちも与えられた部屋へ下がって。
「マスターが亡うなってから、プディングもミンスパイも食べてへんかったし」
遠くを見る眼差しでヘイゼルが呟いた。
寝台に座り、膝の上に紙の冠を載せて。
「甘ぅてかなわんかったけど、ま、たまにはえぇやろ」
ふっと、穏やかな淡い笑みを浮かべた。
と、視線を投げられ。
「……ガト。ちょぉ、ココへ座りなはれ」
呼ばれるまま、その足許に膝を付けば。
「アンタにも気分だけ味わわせたりますわ」
かさり、と頭に金の冠を与えられた。
「やっぱエラい似合わへんなぁ」
くつくつと笑いながら後ろへ倒れ込み。
笑い声が治まったと思えば、それはすぐに寝息に変わった。
ヘイゼルの服をくつろげ、足を手当てし、毛布をかけて。
さてこの冠は外していいものかと、俺は一晩悩まなければならなかった。